« L’abbaye de Northanger » Jane Austen

Après ma lecture du roman d’Ann Radcliffe (L’italien et le confessionnal des pénitents noirs), j’étais fin prête pour entamer la lecture de L’Abbaye de Northanger de Jane Austen. Paru de façon posthume en 1818, ce roman ne fait pas parti des plus connus des romans de Jane Austen. Ce roman est composé en deux parties distinctes : une première qui entraîne l’héroïne, Catherine Morland, à Bath, ville de bains bien connue des lectrices de notre romancière anglaise. Là, elle fait la connaissance d’Isabella Thrope, mais aussi de Henry Tilney, jeune homme charmant, et de la soeur de celui-ci. Dans une deuxième partie, invitée par M. Tilney père, elle se rend à l’abbaye de Northanger, bâtisse ancienne dans laquelle Catherine se prend pour une héroïne des romans gothiques d’Ann Radcliffe.

Si j’avais été quelque peu déçue par Raison et Sentiments, je dois avouer que ce roman m’a transportée. Les pages se sont tournées allègrement et facilement. Mais ce roman n’est pas un roman austiennien comme les autres. Il y a, me semble-t-il une réflexion sur le roman, et notamment à travers une réflexions sur les romans gothiques très en vogue à l’époque de l’écriture de L’Abbaye de Northanger. Rappelons que Les Mystères d’Udolpho, d’Ann Radcliffe, paraît en 1794 au moment même où Austen entame l’écriture de son propre roman!

Dès le début Austen crée un style particulier qui rompt l’illusion romanesque :

Et maintenant je peux envoyer mon héroïne au lit (p.111)

ou encore :

je dois avouer que son amour provenait de rien d’autre que d’un sentiment de reconnaissance. En d’autres termes, la seule raison à l’origine de son intérêt pour elle avait été la conviction qu’elle avait un faible pour lui. Voilà qui est nouveau dans un roman, je le reconnais, et qui porte une terrible atteinte à la dignité de l’héroïne (p.286)

A ce procédé, elle adjoint une défense du roman :

Oui, des romans; car je refuse de suivre cette coutume mesquine et maladroite, si répandue parmi les romanciers, qui consiste à dénigrer par une censure méprisante les oeuvres dont ils contribuent eux-mêmes à accroître le nombre. Ceux-là vont jusqu’à rejoindre le clan de leurs pires ennemis pour proférer à l’égard de tels écrits les condamnations les plus sévères et à n’autoriser presque jamais leur héroïne à les lire. S’il lui arrive par mégarde d’ouvrir un roman, celle-ci ne manque jamais de le feuilleter avec dégoût. Hélas! Si l’héroïne d’un roman ne peut pas être défendue par l’héroïne d’un autre, de qui peut-elle espérer protection et respect? Voilà ce que je ne peux approuver. Laissons aux critiquees littéraires le soin de dénigrer à loisir « ces produits de l’imagination » et, à la parution de tout nouveau roman, celui de parler en formules rebattues de ces inepties qui font à présent gémir la presse. Ne  nous abandonnons pas les uns les autres. Nous constituons une profession outragée…. (pp.48/49)

Ces remarques nous forcent à reconsidérer ce roman sous un autre jour. Certes Austen écrit là un roman austennien, mais va plus loin en démontant également son art romanesque. Le fait de faire de Catherine Morland une lectrice assidue d’Ann Radcliffe nous pousse à nous interroger sur notre rôle de lectrice de roman, et notamment de romans de Jane Austen. Austen, romancière du sentiment, parle à plusieurs reprises de Radcliffe, romancière du terrifiant et du fantastique. Elle fait de son héroïne une jeune fille naïve, influée par ses lectures, et ne sachant appréhender la réalité des relations humaines, des mesquineries, des sous-entendus des relations sociales. Tout en créant une héroïne à l’imagination fertile, Austen ne se dépare pas de sa défense du roman : il semble y avoir une volonté générale de décrier le talent des romanciers, de sous-évaluer leur travail et de dédaigner des ouvrages qui n’ont à leur crédit que le génie, l’esprit et le bon goût (p.49).

La place de cette réflexion dans l’économie du roman (soit dès les trente premières pages du roman) est intéressante à considérer alors même que les références aux romans de Radcliffe sont nombreuses. Je ne crois donc pas de Jane Austen fasse une critique des romans de Radcliffe, bien au contraire, elle cherche à montrer la diversité des  romans féminins. Le fait que M. Tilney fils aime également les romans de Radcliffe en est pour moi une preuve, une reconnaissance de la littérature féminine. Finalement, dans son roman, elle fait la preuve de ce qu’elle affirme dans sa longue digression sur la défense du roman : Si l’héroïne d’un roman ne peut pas être défendue par l’héroïne d’un autre, de qui peut-elle espérer protection et respect? (p.48)

L’abbaye de Northanger est donc un roman dans le pur style de Jane Austen, mais va plus loin dans une réflexion aboutie sur le roman anglais féminin !

Note 9/10

Publié par les Livres de George le décembre 15, 2009

https://leslivresdegeorgesandetmoi.wordpress.com/2009/12/15/labbaye-de-northanger-jane-austen/