« L’Oeuvre » Emile ZOLA

Je m’étais promis un jour, de lire les Rougon-Macquart dans l’ordre. J’avais même commencé en lisant La fortune des Rougon, premier tome de la série, puis j’ai abandonné l’idée, même si j’avais beaucoup apprécié de découvrir l’origine de cette famille littéraire. Mais depuis que j’ai commencé à lire les classiques, dans mon adolescence, j’ai pris l’habitude de les lire selon mon envie, sans forcément choisir d’emblée les romans les plus connus. Pour Balzac, j’ai commencé par Béatrix, par exemple. Pour Zola, ce fut Le Bonheur des dames, offert par ma mère pour mes 15 ans (je crois), puis Le Rêve. Je n’ai toujours pas lu Germinal et si j’ai lu L’Assommoir c’est parce que je l’ai étudié en Première. C’est un conseil que je donne à mes élèves. Lisez les auteurs classiques, mais choisissez les romans qui vous donnent envie, même si ce ne sont pas les plus connus. Balzac, Zola, Maupassant, restent Balzac, Zola et Maupassant, quelque soit le roman qu’ils aient écrit.

Concernant L’Oeuvre, je suis venue à le lire de cette façon-là. Il y a de nombreuses années maintenant. Puis, je l’ai inclus dans mon mémoire de DEA sur le Mythe de Pygmalion et puis, j’ai décidé de le mettre au programme de mes Secondes pour la rentrée. Je dois donc en être au moins à ma troisième lecture, si ce n’est plus. Certes, mais lectures précédentes remontent à quelques dizaines d’années et, si je me souvenais précisément de certaines scènes emblématiques du roman, j’en avais oublié plusieurs autres.

Cette nouvelle lecture fut attentive, crayon en main, lente et passionnante. J’aime Zola et ses contradictions, surtout ses contradictions. J’adore quand il écrit qu’il faut être objectif, scientifique, se méfier de l’idéalisation et du romantisme et qu’il y plonge, pousser par sa plume. J’ai toujours eu l’impression qu’il luttait intérieurement contre sa tentation du romantisme. Or, dans ce roman-ci, Zola se révèle sous son vrai jour.

L’oeuvre est un roman autobiographique. Zola se peint sous les traits de Sandoz. Et rien que ce nom me fait sourire ! Car, pour une grande lectrice de George Sand comme moi, impossible de ne pas voir dans ce nom une contraction de SAND + ZOla. Cela est d’ailleurs prouvé. Zola a beaucoup lu George Sand dans sa jeunesse, et dans son roman, s’il ne la cite pas (il ne faut pas exagérer quand même !!!), il cite Victor Hugo ou, en peinture, son admiration pour Eugène Delacroix, et souligne plusieurs fois son attachement au romantisme et sa difficulté à s’en séparer. Mais ce n’est pas la seule preuve. Que ce soit Sandoz ou le maître Bongrand, Claude Lantier, le héros du roman, petit à petit, tend, si ce n’est vers le romantisme, du moins vers le Symbolisme.

Quoiqu’il en soit, ces contradictions ne sont pas les seuls éléments de mon intérêt pour ce roman.

Zola nous plonge dans le Paris des premiers peintres de plein air : Courbet, Cézanne, Manet, Monet, voire Caillebotte. Il raconte la lutte de Claude Lantier, fils de Gervaise et frère de Nana, pour imposer cette nouvelle conception de la peinture, pour rompre avec la peinture académique du Salon. On suit donc le destin de Claude, du premier Salon des Refusés, en 1863 jusqu’en 1876 (petite entorse au projet de Zola qui était de ne pas dépasser 1870.). Sa difficulté à créer, à rendre compte de la réalité, à donner vie à ses figures et notamment aux femmes qu’il peint. Si Claude s’enlise dans ses créations, Sandoz, double de Zola, tente lui aussi de rendre compte de la réalité du Second Empire à travers ses romans. Dans plusieurs passages, Zola parle à travers son double littéraire et expose ses théories naturalistes. Il se peint sous son meilleur jour et raconte son ascension, son embourgeoisement avec une certaine complaisance même.

Le regard que porte Zola sur ce monde des peintres est cependant quelque peu pessimiste. Autour de Claude, gravite d’autres peintres et un sculpteur. Chacun va choisir sa voie, soit en restant fidèle à ses convictions soit en les reniant pour pouvoir faire fortune. A cela s’ajoute les allusions aux marchands d’art, les vrais amoureux de l’art et les spéculateurs qui profitent de la situation.

Mais l’autre grand intérêt de ce roman est la place centrale faite à Paris. La ville devient un vrai personnage : décrite, parcourue en tout sens, peinte, la ville est présente à presque chaque page et hante Claude comme une amante inaccessible. En lisant, j’avais envie de me balader dans Paris sur les traces de Claude (et d’ailleurs je compte bien le faire). L’Île de la Cité, centre du centre, est notamment particulièrement mise en avant dans le roman : décrite à des saisons différentes, sous des ciels différents. Les descriptions deviennent picturales et Zola excelle dans celles-ci. On sent alors sa fréquentation des peintres, sa capacité à faire ressortir les couleurs, les effets de lumières.

 Enfin, L’oeuvre est aussi un roman à clef, mais il serait bien dommage de le réduire à cela. Certes, Zola raconte son enfance à Aix (Plassans dans le roman), son amitié avec Cézanne (dont il s’inspire entre autre pour créer son personnage de Claude ce qui entraînera leur rupture, Cézanne ayant été blessé d’être incarné dans ce peintre qui échoue), certes le tableau de Claude Plein Air est bien proche du Déjeuner sur l’herbe de Manet, certes Sandoz pose pour Claude comme Zola a posé pour Manet, mais ce n’est pas le plus important.

Je pourrais aussi vous parler des principes naturalistes présents dans ce roman : la puissance de l’hérédité qui handicape Claude, les scènes qui évoquent le sexe, la prostitution, le vice des femmes et qui durent offusquer les petits bourgeois de l’époque, les références à la modernité de l’époque (le train, les architectures en fer, le Paris Haussmannien, le mouvement des rues parisiennes), etc.

Il y aurait tant à dire ! et c’est bien le propre des classiques, ils sont inépuisables ! Il faut les lire et les relire pour les saisir et c’est ce que j’aime, tout ne nous est pas donné dès la première lecture comme dans certains romans contemporains.

 Lu dans le cadre du Plan Orsec 2015

Publié par les Livres de George le juillet 12, 2015

https://leslivresdegeorgesandetmoi.wordpress.com/2015/07/12/loeuvre-emile-zola/